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Riley B. King nasce il 16 Settembre del 1925, vicino a Itta Bena, Mississipi.
I suoi genitori si separano quando lui ha solo cinque anni; fu cresciuto per alcuni anni da sua madre e in seguito dalla nonna che viveva fra le colline vicino Kilmichael, Mississipi.
Entrambe le donne morirono quando King era ancora molto giovane, cosicché passò la sua infanzia con dei parenti della madre.
Ebbe pochi contatti in questi anni con suo padre, un uomo grosso e silenzioso che King ha descritto in alcune interviste come “un grande mistero”. Sua madre, nonostante morì alla giovane età di 25 anni, ebbe un profondo effetto sulla vita di B.B.King: gli insegnò che la gentilezza verso gli altri è sempre ripagata; l’amore, la solidarietà nei confronti del prossimo hanno formato l’approccio alla vita di King, riscontrabile anche nel modo in cui si pone di fronte al suo pubblico.
Il primo contatto con la musica avvenne all’età di quattro anni, cantava nel coro Gospel della chiesa e solo dopo molti anni acquistò una chitarra con l’aiuto del proprietario del negozio in cui lavorava. Suonava e cantava nelle varie feste del suo paese e nelle città vicine, finché nel 1943 non dovette partire nell’esercito.