La carriera di Eco prende avvio in una maniera un po' anomala per un intellettuale della sua levatura, dato che per ben cinque anni si occupa dei programmi culturali della Rai, non disdegnando però anche di far parte della redazione del mitico Rischiatutto di Mike Bongiorno. Quell'esperienza, sarà il terreno fertile per il celeberrimo saggio-stroncatura di Mike, intitolato provocatoriamente "Fenomenologia di Mike Bongiorno" (contenuto nell'altrettanto celebre "Diario minimo", una raccolta di elzeviri scritti per "il Verri", la rivista di Giovanni Anceschi, riecheggianti gli esercizi di Roland Barthes).

Negli anni Sessanta insegna prima presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Milano, poi presso la Facoltà di Architettura dell'Università di Firenze ed infine presso la Facoltà di architettura del Politecnico di Milano.
Sono gli anni dell'impegno e delle avanguardie artistiche e anche il semiologo offre il suo contributo teorico aderendo al cosiddetto Gruppo 63, una corrente che ha fatto scuola in tutti i sensi (vi aderirono, fra gli altri Antonio Porta, Nanni Ballestrini, Edoardo Sanguineti, Alfredo Giuliani, Francesco Leonetti e Angelo Guglielmi).

Nel 1962, l'exploit con un capolavoro della semiologia, l'ultra-adottato "Opera aperta", un testo fondamentale per capire le evoluzioni della scienza dei segni.
Nel turbinio di attività che lo vedono protagonista, trova anche il tempo di lavorare presso la Casa Editrice Bompiani (dal 59 al 75), come senior editor, finché non viene nominato professore di Semiotica all'Università di Bologna, dove impianta una vivace ed agguerrita scuola. Negli anni 1976-77 e 1980-83 ha diretto l'Istituto di Discipline della Comunicazione e dello Spettacolo, presso l'Università di Bologna.

La collezione di titoli onorifici di Eco è impressionante, essendo stato omaggiato in pratica da università di tutto il mondo, non limitandosi a ritirare le lauree honoris causa o i premi ma anche tenendo frequentatissimi corsi. Dal 1989 è presidente dell'International Center for Semiotic and Cognitive Studies, e dal 1994 è presidente onorario dell'International Association for Semiotic Studies, di cui negli anni precedenti è stato segretario generale e vice-presidente.

Dall'1999 è inoltre presidente della Scuola superiore di Studi Umanistici, presso l'Università di Bologna. Ha collaborato con l'Unesco, con la Triennale di Milano, con l'Expo 1967-Montreal, e con la Fondation Européenne de la Culture, e con molte altre organizzazioni, accademie, e testate editoriali nazionali ed internazionali.
Numerose inoltre sono le sue collaborazioni, non solo a quotidiani («II Giorno», «La Stampa», «Il Corriere della Sera», «La Repubblica», «Il Manifesto») e a settimanali («l'Espresso»), ma anche a periodici artistici ed intellettuali («Quindici», «Il Verri», ed altri).

Ha svolto indagini in molteplici direzioni: sulla storia dell'estetica, sulle poetiche d'avanguardia, sulle comunicazioni di massa, sulla cultura di consumo ecc. Spaziando dall'estetica medievale alla semiotica ai vari codici di comunicazione artistica, la sua produzione saggistica appare, dunque, estremamente varia e vasta.

Non si può comunque dimenticare il successo planetario ottenuto con il vendutissimo romanzo "Il nome della rosa", seguito poi dagli altrettanto "campioni di incassi" "Il pendolo di Foucault", "L'isola del giorno prima" e il romanzo picaresco-medioevale "Baudolino", opere di trascinante narrativa che nessuno si aspettava da uno studioso di filosofia e da un teorico come Eco. Il suo ultimo lavoro è "La misteriosa fiamma della regina Loana", un romanzo illustrato ispirato ad un fumetto degli anni '30, uscito il 16 giugno 2004.

ultimo aggiornamento: 03/08/2004

«La saggezza non sta nel distruggere gli idoli, sta nel non crearne mai.»

Umberto Eco

«Nulla infonde più coraggio al pauroso della paura altrui.»

Umberto Eco

«Si deve smantellare la serietà degli avversari con il riso, e il riso avversare con la serietà.»

Umberto Eco

«Quando i veri nemici sono troppo forti, bisogna pur scegliere dei nemici più deboli.»

Umberto Eco