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File accessorio al sistema operativo e che consente la comunicazione fra il computer ed una periferica. Ogni dispositivo collegato (stampante, scanner, lettore di CD-ROM, modem…) o componente del sistema (scheda video, scheda audio, monitor, tastiera…) deve avere il suo particolare driver registrato dal sistema operativo (e compatibile con esso) per poter funzionare correttamente.

I driver principali sono di solito compresi nel sistema operativo, particolarmente quelli per i componenti (es: tastiera, mouse standard, scheda grafica standard) ed i dispositivi più generici (es: lettore CD-Rom). In tutti gli altri casi, all’acquisto di una scheda o periferica è indispensabile accertarsi di possedere o di farsi consegnare l’apposito driver compatibile con il sistema operativo del personal. Ciascun driver è soggetto ad aggiornamenti continui, per nuove versioni del sistema operativo o per modifiche hardware, ed è quindi necessario visitare periodicamente il sito di assistenza del produttore del dispositivo per verificare l’esistenza di driver più aggiornati, scaricarli ed installarli. Operazione che è indispensabile se cambiamo sistema operativo (es: da Windows 98 a Windows XP).

Molte volte i driver sono dotati di software autoinstallante, e per la prima installazione non presentano problemi. Per l’aggiornamento o per la reinstallazione (se il driver si corrompesse) la procedura può essere più complessa (es: attribuzione di un driver generico, riavvio, disinstallazione del driver e cancellazione di tutti i file relativi, riavvio in modalità provvisoria senza il dispositivo collegato, installazione, riavvio in modalità normali con il dispositivo collegato).

Il driver agisce come intermediario fra il sistema ed il dispositivo o componente. Questo ha dei comandi particolari conosciuti solo dal driver. Il sistema ed il software impartisce, invece, comandi generici. Il driver interpreta questi comandi generici e li trasforma nei comandi che il dispositivo possa capire ed eseguire. Con un driver non corretto, alcuni di questi comandi possono non essere interpretati del tutto o eseguiti in modo erroneo.