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L’identità è almeno in parte determinata dal tipo di ambiente in cui si viene educati: alla nascita, ogni essere umano è in grado di imparare qualunque lingua e di assorbire qualunque modello culturale. È solo crescendo che ci si radica man mano nella propria società, sviluppando un sistema di gusti, di credenze e di regole di comportamento che in larga parte si condividono con il proprio gruppo di appartenenza (perfino se si è dei ribelli). Nessun individuo vive in un vuoto e, essendo l’uomo un animale sociale che per esistere ha bisogno dei suoi simili, ciascuno si identifica con il proprio gruppo di riferimento, imitando i comportamenti delle persone che ammira e, in generale, costruendo la propria identità in base agli stimoli che gli provengono dall’ambiente esterno. Ciò vale per moltissimi atti della vita quotidiana, compresa la gestualità.
Alla fine, può darsi che l’individuo assimili talmente a fondo le regole del proprio gruppo d’origine da pensare che queste siano del tutto naturali nonché le uniche possibili.
L’influenza dell’ambiente sulla formazione dell’identità si capisce meglio se ci si immagina che cosa accadrebbe se due gemelli fossero affidati immediatamente dopo la nascita a due genitori adottivi diversi, in due paesi diversi. Nonostante i tratti ereditari comuni, alla fine i due gemelli sarebbero molto diversi tra loro. Ma, si badi bene, i due gemelli diventerebbero diversi anche se, pur crescendo all’interno della stessa famiglia, uno prendesse come modello un celebre attore del cinema e l’altro un grande sportivo. Ciascuno dei due interpreterebbe in maniera autonoma gli stimoli provenienti dall’ambiente culturale comune, selezionando i comportamenti da imitare (o da rifiutare) e elaborandoli in modo personale.